Los propietarios mineros dudan en invertir

A pesar del auge de las materias primas que está impulsando las ganancias, los mineros no están invirtiendo dinero en efectivo en nuevos proyectos, lo que genera preocupaciones sobre la escasez futura de algunos metales.

Los llamados metales tecnológicos, como el cobalto, el cobre y el litio, están preparados para déficits particularmente grandes, dicen los analistas, en medio de la creciente demanda de los fabricantes de baterías, automóviles eléctricos y turbinas eólicas. Las limitaciones de suministro amenazan con retrasar los planes de los países para reducir las emisiones y encarecerlas, dicen.

Precios récord

Aunque están fuera de sus máximos, muchos productos básicos extraídos han alcanzado precios récord este año a medida que la economía mundial se recupera del Covid-19, los gobiernos aumentan el gasto en infraestructura y la oferta de algunos recursos. Por ejemplo, el precio del cobre, que se utiliza en la construcción y para conducir la electricidad, casi se ha duplicado en los últimos 12 meses a un récord de $ 10,762 la tonelada métrica a principios de este mes.

Pero los mineros se han mostrado reacios a invertir en nuevos proyectos, dicen analistas y ejecutivos, porque sus inversores en los últimos años han querido dividendos más altos después de ver al sector consumir efectivo durante la última corrida alcista de las materias primas. Esa vacilación ahora está aumentando el espectro de la escasez de suministros.

“Estamos empezando a ver que aparecen algunos puntos de aprieto en los metales clave de transición energética, como el cobre y los metales del grupo del platino, por ejemplo, donde hay muy poca oferta nueva lista para llenar el vacío”, dice Stephen Pearce, director financiero de Anglo American PLC.

“Tienes que reinvertir continuamente para seguir llenando tu armario de recursos, y se necesitan muchos años para que las nuevas minas fructifiquen”, agrega. Anglo, que cotiza en Londres, ha estado entre los que más gastaron en proyectos nuevos y existentes en los últimos años.

Sin embargo, en general, el gasto en la industria no está a la altura de la demanda y se espera que genere un déficit de muchos recursos, dicen los analistas.

Se prevé que el gasto de capital caiga un 6% entre las principales empresas mineras diversificadas y un 10% entre las mineras de cobre este año, según el consenso de analistas.

Mientras tanto, se prevé que la demanda total de cobre

aumentar un 40% para 2030, con la llamada demanda verde aumentando hasta en un 900%, según Goldman Sachs Group, dejando un déficit de suministro de 8.2 millones de toneladas métricas. A pesar de que los precios del cobre se han recuperado durante los últimos 12 meses, no se han aprobado nuevas minas importantes, agregó.

A los precios actuales de los metales, Rio Tinto PLC, BHP Group Ltd., Anglo American y Glencore PLC podrían generar este año un total de $ 140 mil millones en ganancias antes de intereses, impuestos, depreciación y amortización, según Royal Bank of Canada. Eso se compara con $ 44 mil millones en 2015, un año en el que los precios de los metales estaban en mínimos o cerca de ellos.

Sin duda, ha habido inversiones en algunas áreas de la minería, particularmente en el mercado del mineral de hierro. Pero el enfoque de los mineros se ha centrado en devolver efectivo a los inversores.

El gasto de capital, incluido el dinero gastado en la producción actual y futura, aumentó un 30% a 75.000 millones de dólares el año pasado entre 45 de las mineras más grandes del mundo, según el banco de inversión Liberum, mientras que los dividendos casi se duplicaron a 66.100 millones de dólares. El gasto de capital fue un tercio más bajo que en 2012, al final de la última carrera alcista de las materias primas, mientras que los dividendos fueron un 125% más altos, dice Liberum.

Los mineros están devolviendo más dinero a los inversores, dicen analistas y ejecutivos, después de gastar en exceso en proyectos y adquisiciones durante esa última ejecución, que duró una década. Luego, los inversores abandonaron el sector, algunos mineros quebraron y muchos directores ejecutivos perdieron sus puestos de trabajo.

«Los inversores siguen siendo muy conscientes de que el último ciclo bajista fue impulsado por una sobreconstrucción de nueva capacidad», dice Robert Crayfourd, que invierte en mineros en el fondo londinense CQS New City Investment Managers. «El punto está aquí, que tal vez están siendo demasiado cautelosos».

Algunos mineros admiten que no se gasta suficiente efectivo en nuevos proyectos.

«La disciplina de capital de nuestra industria y la disminución en el éxito de la exploración durante varios años significa que hay menos proyectos de crecimiento de alta calidad en la cartera de la industria para satisfacer esta demanda», dijo el presidente ejecutivo de BHP, Mike Henry, en una conferencia de la industria la semana pasada.

Barrick Gold Corp. El director ejecutivo Mark Bristow se ha quejado recientemente de que el clamor de los inversores por dividendos significa que la industria no está reemplazando lo que se extrae.

Si bien los analistas esperan que los mineros comiencen a invertir más en nuevos proyectos si los precios de las materias primas se mantienen elevados, las minas suelen tardar entre 10 y 15 años en desarrollarse. Eso ha llevado a algunos analistas y ejecutivos a preocuparse de que los déficits puedan perjudicar los intentos de los gobiernos de reducir las emisiones de carbono.

Cuadruplicar el suministro de minerales

Para lograr los objetivos del acuerdo climático de París de 2015, es necesario cuadriplicar el suministro de minerales necesarios para las tecnologías de energía limpia para 2040, según la Agencia Internacional de Energía. Este año, la administración Biden se reincorporó al acuerdo, que exige reducir las emisiones lo suficiente como para limitar el aumento de la temperatura global a menos de 2 grados centígrados por encima de los niveles preindustriales.

«Los datos muestran un desajuste inminente entre las ambiciones climáticas fortalecidas del mundo y la disponibilidad de minerales críticos que son esenciales para hacer realidad esas ambiciones «, dijo Fatih Birol, director ejecutivo de la IEA, en un informe el mes pasado.

Por ejemplo, el organismo de control de la energía con sede en París dice que se estima que el suministro esperado de minas existentes y proyectos en construcción cubrirá solo la mitad de los requisitos proyectados de litio y cobalto para 2030. Ambos metales son componentes clave de baterías para automóviles eléctricos y almacenamiento de energía.

«Esto probablemente signifique que la descarbonización podría costar más de lo que se estima actualmente y será una fuerza estructuralmente inflacionaria durante algún tiempo», dice Tyler Broda, analista de Royal Bank of Canada.

Fuente: Wall Street Journal