Los precios de las materias primas impulsan el debate sobre la inflación

Porque los componentes básicos de la economía se han disparado durante el año pasado. Los futuros del petróleo, el cobre, el maíz y la gasolina cuestan aproximadamente el doble de lo que costaban hace un año, cuando gran parte del mundo estaba bloqueado para combatir la propagación del mortal coronavirus. La madera se ha más que triplicado.

Los crecientes precios de las materias primas han avivado un feroz debate en Wall Street y en Washington, D.C. sobre la inflación y si las políticas fiscales y monetarias destinadas a amortiguar la economía durante la pandemia podrían ahora poner en peligro la recuperación.

En el centro del debate está en qué medida la subida de los precios de las materias primas puede atribuirse a conmociones transitorias y temporales que deberían aliviarse a medida que la economía mundial se aleje más del bloqueo, y cuánto de la subida durará y se extenderá a otras cosas.

En muchos mercados, los factores que impulsan los precios al alza parecen fugaces. La reapertura económica ha sido accidentada. Los inventarios se agotan, lo que lleva a grandes pedidos de reabastecimiento y aumenta las entregas de materias primas a corto plazo. Las líneas de suministro están atascadas, creando focos de escasez y agregando costos que se traspasan a los consumidores. Algunas de las subidas de precios parecen fuertes, pero acaban de completar su recuperación del mercado pandémico de la primavera pasada.

Tablas de madera

Incluso el producto más candente de la pandemia, la madera, un mercado en el que la demanda está ligada a las tasas de interés y los precios de la vivienda, tiene problemas de oferta exclusivos del negocio de productos de madera que han contribuido a impulsar las ganancias.

Los precios de la madera aserrada se dispararon a más de cuatro veces su nivel normal durante la pandemia.

Políticas fiscales y monetarias Los precios que han llenado las cuentas bancarias estadounidenses y han mantenido el dinero barato han impulsado el aumento. Lo mismo ocurre con la escasez de aserraderos en relación con la última vez que se construyeron tantas casas.

La Fed ha avivado el mercado inmobiliario al mantener las tasas de interés cercanas a cero, manteniendo bajos los pagos hipotecarios. El aumento de los precios de las viviendas y las tasas bajas han ayudado a los propietarios de viviendas a refinanciar y ahorrar dinero en efectivo sin agregar mucho a los pagos. Mortgagepanic. La firma financiera Freddie Mac estima que el año pasado los estadounidenses retiraron casi $ 153 mil millones de sus hogares en refinanciamientos de retiro de efectivo, gran parte de los cuales se han gastado en un boom de remodelaciones.

Los aserraderos cerraron como la mayoría de los demás negocios al principio de la pandemia, pero volvieron a aumentar hasta alcanzar su capacidad. La producción de productos de madera de EE. UU. Volvió a los niveles anteriores a la pandemia en diciembre.

Sin embargo, sigue siendo aproximadamente un 15% más bajo que el pico de 2006, la última vez que la construcción de viviendas fue tan fuerte. Ese boom inmobiliario resultó ser una burbuja que casi hundió la economía mundial cuando estalló. Los aserraderos sufrieron una lenta recuperación. Hubo cierres, consolidación y poca inversión en nueva capacidad, preparando el escenario para el alza de precios durante el próximo boom inmobiliario.

Los metales industriales son otro de los principales beneficiarios de la reapertura de la economía y la falta de inversión en nuevas minas desde la última caída de precios.

Cobre

El cobre, estrechamente vinculado al crecimiento global por su uso en vivienda y electrónica, nunca ha sido más caro. Los precios se han disparado por encima de los $ 10,000 la tonelada métrica y recientemente superaron el máximo anterior, desde 2011.

Las importaciones récord de China, que acabó con el coronavirus más rápido que Occidente y se embarcó en una juerga de compras de materias primas, impulsaron inicialmente los metales industriales al alza. Ahora los estadounidenses están gastando sus ahorros y controles de estímulo en casas, renovaciones y bienes de consumo que utilizan el metal. Mientras tanto, impulsar la producción en las minas lleva meses y el trabajo en muchas se vio interrumpido por Covid-19.

Pero detrás de las ganancias, algunos analistas también ven una avalancha de apuestas especulativas en todo, desde la reapertura hasta los autos eléctricos. Los precios elevados están impulsando a algunos compradores en China, que representa la mitad del consumo mundial de cobre refinado, a recortar. Y la brecha entre los precios al contado y los del cobre entregado en tres meses sugiere que no hay escasez.

Y luego hay algunos aumentos que no son lo que parecen.

Gas y petróleo

Los precios de los futuros de la gasolina se han duplicado durante el año pasado a medida que la economía se reabrió y el cierre temporal este mes del principal gasoducto de la costa este para combustibles refinados provocó escasez y saltos de precios regionales. Aún así, históricamente los precios de la gasolina no están muy lejos de la línea.

Los futuros de gasolina en Nueva York promediaron 2,13 dólares el galón este mes, un 6,5% por encima del precio promedio de mayo de 2001 a 2019.

El precio en el surtidor también tiene mucho que ver con los impuestos estatales y locales y el costo de llevar combustible a las estaciones de servicio.

Es una historia similar para el petróleo crudo. West Texas Intermediate, el principal precio de Estados Unidos, ha costado 65,08 dólares el barril este mes, 19 centavos menos que el promedio de las últimas dos décadas, excluyendo 2020 cuando los precios se desplomaron en medio de los cierres de la pandemia.

Transporte

Los cuellos de botella en la industria del transporte marítimo están dando una ventaja a los precios de algunos productos básicos.

La pandemia, y el aumento de la demanda de bienes provocado por los pedidos para quedarse en casa, arrojaron cadenas desordenadas de ofertas. En la industria del transporte de contenedores, la disrupción sigue siendo aguda.

Eso se traduce en precios más altos para productos básicos como el estaño y el azúcar de dos maneras.

Los comerciantes se enfrentan a retrasos de semanas para trasladar materiales de Asia a EE. UU. Y Europa. El resultado es una escasez localizada en Occidente, justo cuando la demanda está aumentando. Además, los comerciantes están pagando varias veces más por un amarre en los buques portacontenedores que en vísperas de la pandemia. Transmiten ese costo a los clientes en forma de precios más altos de los productos básicos.

El costo de transportar productos básicos como el mineral de hierro y el carbón a granel también está aumentando. El Baltic Dry Index, que rastrea las tasas a lo largo de 20 rutas marítimas, tocó recientemente su nivel más alto desde 2010. Aún así, está muy por debajo de donde se encontraba durante el auge de las materias primas liderado por China en la década de 2000.

Maíz

El maíz es un buen ejemplo de un producto que se dispara por la escasez de suministros y los problemas de transporte.

Los futuros de maíz a corto plazo son mucho más altos que los de finales de año. Eso es inusual. Los restos de la cosecha del año anterior suelen costar menos que la cosecha del próximo otoño en esta época del año. Cuando los futuros a corto plazo se disparan como lo han hecho, generalmente se debe a un gran impacto en la oferta o la demanda, como en 2013 después de que la sequía debilitó la cosecha de Estados Unidos y los precios alcanzaron récords.

Esta vez es una sequía en América del Sur lo que ha dejado al mercado mundial con escasez de oferta. Mientras tanto, la demanda está aumentando. Los conductores estadounidenses están regresando a las carreteras, lo que significa que hay más maíz mezclado con combustibles para motores como etanol. Se espera que China importe unas cuatro veces más de lo que compra normalmente del extranjero mientras se apresura a engordar millones de cerdos para reemplazar a los muertos para defenderse de un brote de peste porcina africana antes de la pandemia del coronavirus.

Y un producto no está avanzando más alto, justo cuando podría pensar que lo haría.

Oro

A menudo promocionado como una cobertura de inflación, el oro ha caído alrededor de un 1% este año a $ 1,881.30 la onza troy, a pesar de un reciente repunte de los precios. El oro subió a un récord en agosto, impulsado por las interrupciones del suministro y las preocupaciones de los inversores sobre la duración de la pandemia. Los inversores de renombre, incluidos Ray Dalio y Paul Tudor Jones, promocionaron su protección potencial contra un aumento de la inflación impulsado por el estímulo. Ha caído alrededor del 8% desde entonces.

Los analistas dijeron que es principalmente una señal de que los inversores no están anticipando que los precios al consumidor aumentarán más allá del control de la Fed. Después de ajustar las expectativas de inflación, los rendimientos de los bonos del Tesoro a 10 años han subido durante gran parte de este año. Dado que el oro paga en ingresos, tiende a tener dificultades para competir con los activos que generan rendimiento cuando aumentan los rendimientos reales de los bonos del Tesoro.

Fuente: Wall Street Journal