AT&T busca vinculación para activos de medios

Tratar con Discovery consolidaría un negocio golpeado por el corte de cables 

AT&T Inc. está en conversaciones avanzadas para combinar su división WarnerMedia en expansión con Discovery Inc., según personas familiarizadas con el asunto, en un acuerdo que desharía la apuesta característica del gigante de las telecomunicaciones en los medios a medida que aumenta la presión sobre el negocio tradicional del entretenimiento.

Las conversaciones, que probablemente valoran el negocio de AT&T en más de 50.000 millones de dólares con deuda, podrían llevar a un acuerdo el lunes, dijeron las personas. Advirtieron que las conversaciones aún podrían desmoronarse.

Un acuerdo entre WarnerMedia, que posee canales de cable como HBO, CNN, TNT y TBS, así como el estudio de cine y televisión Warner Bros., y Discovery, que tiene una cartera que incluye su cadena homónima y HGTV, consolidaría aún más un medio. negocio golpeado por el corte de cables y la competencia de la transmisión de video.

Se espera que el presidente ejecutivo de Discovery, David Zaslav, dirija la nueva compañía, dijeron personas familiarizadas con el asunto.

No se sabe si Jason Kilar, el actual director ejecutivo de WarnerMedia, seguirá desempeñando un papel menor.

El posible vínculo sería un sorprendente cambio de sentido por parte de AT&T, que realizó una apuesta masiva en los medios con su adquisición en 2018 de Time Warner Inc. por alrededor de $ 81 mil millones. Ese acuerdo la convirtió en la empresa no financiera más endeudada del mundo.

Si la transacción avanza, el presidente ejecutivo de AT&T, John Stankey, habrá resuelto los dos acuerdos más importantes realizados por su predecesor, Randall Stephenson, en sus 10 meses a cargo. A principios de este año, la compañía llegó a un acuerdo con la firma de capital privado TPG para deshacerse de una participación del 30% en su negocio de DirecTV por 1.800 millones de dólares. AT&T había adquirido DirecTV por 49.000 millones de dólares en 2015.

Stephenson se retiró como director ejecutivo el verano pasado. Stankey, un veterano del negocio de la telefonía, fue un patrocinador clave de las megafusiones y luego dirigió la integración de ambos negocios.

Stankey ha dicho que no trataría ningún activo como sagrado y está dispuesto a deshacerse de cualquier negocio que no contribuya al valor general de su empresa matriz. DirecTV ha perdido más de siete millones de suscriptores en los últimos dos años.

La transacción que se está discutiendo usaría una estructura fiscalmente eficiente e implicaría sacar a WarnerMedia de AT&T y combinarla con Discovery, dijeron las personas. Los accionistas de AT&T poseerían una participación significativa en la empresa combinada, dijeron.

Bloomberg informó sobre las conversaciones el domingo.

Tanto AT&T como Discovery enfrentan desafíos abrumadores en el negocio de la televisión tradicional a medida que más consumidores se quedan sin conexiones de televisión por cable y satélite. Desde 2010, alrededor de 35 millones de hogares han abandonado su suscripción a un paquete de canales de televisión de pago o han omitido registrarse en primer lugar, según la firma de investigación de mercado MoffettNathanson LLC.

AT&T ha apostado gran parte de su futuro en los medios de comunicación en HBO Max, una versión en línea ampliada del canal de cable premium que está diseñado para competir con grandes rivales como Netflix Inc. y Disney +.

Discovery, que se especializa en programación de no ficción, tiene su propio servicio de transmisión llamado Discovery +.

Las extensas operaciones de WarnerMedia fueron un premio ganado con esfuerzo para AT&T. La compañía pasó casi dos años luchando contra los reguladores gubernamentales y contra un desafío antimonopolio del Departamento de Justicia de EE. UU., Que argumentó que combinar al principal distribuidor de televisión de pago de EE. UU. Con uno de los mayores propietarios de canales de la industria dañaría la competencia. AT&T rechazó las ofertas para vender partes de cualquiera de los dos negocios y finalmente ganó en un tribunal federal.

AT&T ha vendido agresivamente a los inversores su estrategia de transmisión de video.

El Sr. Stankey ha citado a HBO Max como la piedra angular de un negocio de entretenimiento que mantiene comprometidos a los clientes de banda ancha e inalámbricos mientras obtienen beneficios saludables. El jefe de WarnerMedia, Jason Kilar, quien se unió a la compañía el año pasado, poco antes del lanzamiento de HBO Max, dijo en una entrevista reciente que el servicio de entretenimiento bajo demanda generará muchos más ingresos para su empresa matriz de lo que esperaban los ejecutivos si mantiene su ritmo actual.

Toda la división de WarnerMedia generó alrededor de $ 8.5 mil millones de ingresos para AT&T en el trimestre de marzo. El total de suscripciones nacionales a HBO ascendió a unos 44 millones, frente a los 33 millones del año anterior.

El crecimiento del negocio directo al consumidor, casi en su totalidad de HBO Max, todavía tiene un precio elevado para AT&T, que ha comprometido miles de millones de

dólares para ampliar la biblioteca de películas y programas de televisión del servicio. El negocio de los medios también compite por los recursos con el brazo inalámbrico principal de AT&T, el tercer operador de telefonía celular más grande del país.

Algunos inversionistas se han quejado de la administración de AT&T de sus activos de medios y de la deuda que acumuló para cerrar el trato con Time Warner, y la transacción en discusión podría ayudar a la compañía a reducir sus préstamos.

Las acciones de AT&T cerraron el viernes a 32,24 dólares, un 25% menos desde mediados de 2016, lo que le dio a la empresa un valor de mercado de unos 230.000 millones de dólares.

AT&T ha tenido opoportunidades en los últimos años para vender CNN, que fue atacada regularmente por el ex presidente Donald Trump, pero la compañía de telecomunicaciones se aferró a ella, viendo a la red como un valioso contribuyente financiero. Los índices de audiencia de CNN se dispararon durante la temporada electoral, colocándola en el primer lugar en audiencia total en horario estelar, pero la cadena ha perdido terreno en medio de una disminución más amplia en las calificaciones de noticias. Fox News recuperó el puesto número uno en esa categoría.

Se espera que el presidente de CNN, Jeff Zucker, deje el canal de cable cuando su contrato expire a finales de este año. No está claro quién dirigirá la red de noticias si se completa un trato.

AT&T todavía obtiene la mayor parte de sus ganancias del servicio de telefonía móvil y banda ancha. Su deuda neta reportada aumentó a $ 169 mil millones a fines de marzo luego de una costosa subasta de licencias de espectro inalámbrico de la Comisión Federal de Comunicaciones. La compañía de Dallas necesitará gastar miles de millones de dólares en los próximos años para construir y mantener una red inalámbrica ultrarrápida de quinta generación que pueda mantenerse al día con las de sus rivales T-Mobile US Inc. y Verizon Communications Inc.

El Sr. Zaslav de Discovery es cercano al Sr. Zucker. Los dos trabajaron juntos durante años en NBC y siguieron siendo buenos amigos.

Zaslav también tiene vínculos con Hollywood. Es cercano al director Steven Spielberg y otros actores poderosos en el negocio del entretenimiento. Recientemente compró la casa en Beverly Hills del legendario ejecutivo de cine Robert Evans, quien murió en 2019, y la está restaurando.

Fuente: Wall Street Journal