The Economist: Dinero Gratis

Los gobiernos deben tener cuidado con el atractivo del dinero gratis

A veces, digo que los gobiernos desperdiciaron la crisis financiera global de 2007-09 al no repensar la política económica después de que el polvo se asentó. Nadie dirá lo mismo sobre la pandemia de covid-19. Ha llevado a una lucha desesperada por promulgar políticas que solo hace unos meses eran inimaginables o heréticas. Como resultado, ahora se está produciendo un cambio profundo en la economía, del tipo que ocurre solo una vez en una generación. Al igual que en la década de 1970, cuando el keynesianismo del club dio paso al austero monetarismo de Milton Friedman, y en la década de 1990, cuando los bancos centrales obtuvieron su independencia, la pandemia marca el comienzo de una nueva era. Su principal preocupación será explotar las oportunidades y contener los enormes riesgos que se derivan de un nivel enorme de intervención estatal en la economía y los mercados financieros.

Esta nueva época tiene cuatro características definitorias. El primero es la escala asombrosa de los préstamos gubernamentales actuales, y el potencial aparentemente ilimitado de aún más. El FMI predice que los países ricos tomarán prestado el 17% de su PIB combinado este año para financiar $ 4.2 billones en gastos y recortes de impuestos diseñados para mantener la economía en marcha. No han terminado en Estados Unidos, el Congreso está debatiendo otro paquete de gastos. La Unión Europea acaba de acordar un nuevo estímulo financiado por préstamos comunes, cruzando un rubicón político.

La segunda característica es el zumbido de las prensas de impresión. En Estados Unidos, Gran Bretaña, la zona euro y los bancos centrales de Japón han creado nuevas reservas de dinero por valor de unos $ 3.7 billones en 2020. Gran parte de esto se ha utilizado para comprar deuda pública, lo que significa que los bancos centrales están financiando tácitamente el estímulo. El resultado es que las tasas de interés a largo plazo se mantienen bajas, incluso mientras la emisión de deuda pública se dispara.

El papel cada vez mayor del estado como jefe de asignación de capital es el tercer aspecto de la nueva era. Para evitar una crisis crediticia, la Reserva Federal, actuando con el Tesoro, ha entrado en los mercados financieros, comprando los bonos de AT&T, Apple e incluso Coca-Cola, y prestando directamente a todos, desde comerciantes de bonos hasta hospitales sin fines de lucro. Juntos, la Fed y el Tesoro ahora están respaldando el 11% del stock total de deuda comercial de Estados Unidos. En todo el mundo rico, los gobiernos y los bancos centrales están siguiendo su ejemplo.

La característica final es la más importante: baja inflación. La ausencia de presión al alza sobre los precios significa que no hay una necesidad inmediata de desacelerar el crecimiento de los balances del banco central o elevar las tasas de interés a corto plazo desde su piso alrededor de cero. Por lo tanto, la baja inflación es la razón fundamental para no preocuparse por la deuda pública, que, gracias a una política monetaria acomodaticia, ahora cuesta tan poco para el servicio que parece dinero gratis.

No se engañe a sí mismo que el papel del estado mágicamente volverá a la normalidad una vez que pase la pandemia y disminuya el desempleo. Sí, los gobiernos y los bancos centrales pueden reducir sus gastos y rescates. Pero la nueva era de la economía refleja la culminación de las tendencias a largo plazo. Incluso antes de la pandemia, la inflación y las tasas de interés fueron moderadas a pesar del auge del empleo. Hoy el mercado de bonos aún no muestra signos de preocupación por la inflación a largo plazo. Si es correcto, los déficits y la impresión de dinero bien pueden convertirse en las herramientas estándar de formulación de políticas durante décadas. Mientras tanto, el creciente papel de los bancos centrales en los mercados financieros refleja el estancamiento de los bancos como intermediarios y la prominencia de los bancos de sombra y los mercados de capitales innovadores y hambrientos de riesgo. En los viejos tiempos, cuando los bancos comerciales gobernaban el gallinero, los bancos centrales actuaban como prestamistas de último recurso para ellos. Ahora los bancos centrales tienen que ensuciarse cada vez más en Wall Street y en otros lugares al actuar como gigantescos «creadores de mercado de último recurso».

Un estado con un alcance permanente más amplio y profundo en toda la economía crea algunas oportunidades. Las bajas tasas hacen que sea más barato para el gobierno pedir prestado para construir nueva infraestructura, desde laboratorios de investigación hasta redes eléctricas, que impulsarán el crecimiento y enfrentarán amenazas como las pandemias y el cambio climático. A medida que las sociedades envejecen, el aumento del gasto en salud y pensiones es inevitable: si los déficits resultantes ayudan a proporcionar un estímulo necesario a la economía, una razón más para abrazarlos.

Sin embargo, la nueva era también presenta graves riesgos. Si la inflación se dispara inesperadamente, todo el edificio de la deuda se sacudirá, ya que los bancos centrales tienen que aumentar sus tasas de interés y, a su vez, pagar grandes sumas de interés sobre las nuevas reservas que han creado para comprar bonos. E incluso si la inflación se mantiene baja, la nueva maquinaria es vulnerable a ser capturada por cabilderos, sindicatos y compinches.

Una de las ideas clave del monetarismo fue que la gestión macroeconómica en expansión conduce a infinitas oportunidades para que los políticos jueguen favoritos. Ya están decidiendo qué empresas obtienen exenciones de impuestos y qué trabajadores deben ser pagados por el estado para esperar a que reaparezcan sus viejos trabajos. Pronto, algunos préstamos al sector privado se agotarán, dejando a los gobiernos elegir qué empresas fallan. Cuando el dinero es gratis, ¿por qué no rescatar a las empresas, proteger los empleos obsoletos y salvar a los inversores?

Sin embargo, aunque eso proporcionaría un breve estímulo, es una receta para mercados distorsionados, riesgo moral y bajo crecimiento. El miedo a la miopía de los políticos fue la razón por la cual muchos países delegaron el poder en bancos centrales independientes, que manejaban una herramienta única y simple, las tasas de interés, para administrar el ciclo económico. Sin embargo, hoy las tasas de interés, tan cercanas a cero, parecen impotentes y los monarcas que dirigen los bancos centrales del mundo se están convirtiendo en sirvientes que trabajan como el brazo de administración de deuda del gobierno.

Mercados libres y almuerzos gratis

Cada nueva era de la economía se enfrenta a un nuevo desafío. Después de la década de 1930, la tarea era prevenir las depresiones. En los años setenta y principios de los ochenta, el Santo Grial debía poner fin a la estanflación. Hoy, la tarea de los encargados de formular políticas es crear un marco que permita gestionar el ciclo económico y combatir las crisis financieras sin una toma de control politizada de la economía. Como explica nuestra sesión informativa de esta semana, esto puede implicar delegar el poder de fuego fiscal a los tecnócratas, o reformar el sistema financiero para permitir a los bancos centrales tomar tasas de interés profundamente negativas, explotando el cambio revolucionario entre los consumidores de la banca tradicional a los pagos fintech y digitales. Las apuestas son altas. El fracaso significará que la edad del dinero gratis eventualmente tiene un precio asombroso.

Fuente: @theeconomist