La crisis aumenta el atractivo del efectivo para las empresas

 Las compañías gigantes, desde McDonald’s Corp. hasta Intel Corp., acumulan dinero en efectivo, reduciendo costos y aprovechando deudas 

Las compañías gigantes, desde McDonald’s Corp. hasta Intel Corp., están ahorrando dinero en efectivo, reduciendo costos y aprovechando deudas, todos movimientos que refuerzan su resistencia en medio de la persistente incertidumbre provocada por la nueva pandemia de coronavirus.

Al mismo tiempo, los líderes corporativos y los inversores están evaluando cuándo tendrá sentido economizar menos y gastar más para evitar perder ante sus rivales una vez que la recuperación comience en serio.
«Me gustaría pasar un par de meses más para comprender cómo se ve esa recuperación», dijo a principios de junio Robert McMahon, director financiero de la empresa de ciencias de la vida Agilent Technologies Inc., a los inversores. “La liquidez sigue siendo un activo que queremos tener en nuestro bolsillo trasero. Tenemos mucho de eso, y creo que nos servirá bien frente a algunos de nuestros competidores cuando salgamos de esto ”.

A medida que la pandemia se extendió por los EE. UU., Las grandes empresas aumentaron significativamente el efectivo y las inversiones a corto plazo, así como la deuda total, mucho más rápido que en los trimestres anteriores, según un análisis del Wall Street Journal de datos financieros de S&P Global Market Intelligence.

Para las compañías S&P 500, el aumento medio en efectivo e inversiones a corto plazo fue del 13,9% en el trimestre de marzo, en comparación con menos del 4,1% en los tres trimestres anteriores, según el análisis. El grado en que las empresas gastaron o ahorraron esos fondos será evidente cuando informen los resultados del segundo trimestre a partir del próximo mes.

PepsiCo Inc. tomó prestados $ 7.6 mil millones en el primer quarter, duplicando el efectivo en su balance general. Hilton Worldwide Holdings Inc. recaudó $ 1 mil millones vendiendo puntos de fidelidad. El constructor de viviendas Lennar Corp. hizo una pausa en la compra de tierras. Carnival Corp. ha puesto a la venta seis de sus barcos. Y Agilent estaba entre los que continuaron recurriendo a operaciones en el extranjero durante la primavera repatriando ganancias extranjeras.

Las empresas acumulan efectivo en una crisis por la misma razón que lo hacen los hogares: proporciona flexibilidad en un entorno incierto, protegiendo contra nuevas crisis o mercados de capital repentinamente parsimoniosos. También sirve como combustible listo una vez que se reanuda el crecimiento sostenible y las nuevas inversiones tienen sentido.

«La verdadera claridad será cuando sepan qué significan los picos en el virus para el comportamiento del consumidor», dijo Blair Effron, cofundador del banco de inversión Centerview Partners LLC. Las compañías saben que la economía es mala ahora, dijo, pero necesitan entender mejor cómo se verá en los próximos meses.

Los bancos centrales de todo el mundo se han comprometido a proporcionar liquidez a bancos y empresas. Como resultado, en contraste con la crisis financiera de 2008 y 2009, cuando los préstamos y el capital de inversión se evaporaron repentinamente, las compañías saludables no tienen dificultades para acceder al efectivo, lo que hace que sea aún más fácil mantener sus tanques llenos.

La deuda barata ha hecho que ese reflejo sea más fácil de satisfacer, incluso mientras gasta para expandir o mantener operaciones. La Reserva Federal redujo las tasas de interés en marzo cerca de cero y ha estado comprando bonos del Tesoro y valores respaldados por hipotecas. Dijo que está listo para comprar bonos corporativos, reduciendo los costos de endeudamiento.

Incluso las empresas en conflicto han podido llenar sus arcas. Gap Inc. dijo a principios de mayo que había recaudado $ 2.25 mil millones, aproximadamente un mes después de haber cerrado sus tiendas en los Estados Unidos y haber retirado su línea de crédito total de $ 500 millones. Gap luego cerró esa línea de crédito y aún tiene que aprovechar su reemplazo, dijo una portavoz.

Hilton tomó prestados $ 1.5 mil millones de su línea de crédito, lo que llamó una medida de precaución, cerrando sus libros para el trimestre de marzo con más del triple del efectivo que tenía el 1 de enero. Vendió puntos de fidelidad y nueva deuda para recaudar $ 2 mil millones adicionales en abril.

«Tener efectivo le da más flexibilidad a la compañía en términos de lo que debería hacer», dijo Lee Pinkowitz, profesor asociado de finanzas en la Universidad de Georgetown, cuya investigación ha demostrado que los inversores valoran más el efectivo en una crisis. La pandemia, los disturbios civiles y la agitación política están agitando el tipo de miedo que conduce al acaparamiento de efectivo, agregó. «Cuanto mayor es la incertidumbre, más valiosa es esa opción».

Entre las compañías no financieras en el S&P 500, la mitad aumentó su deuda en al menos un 3,38% durante el primer trimestre desde el cuarto trimestre, según el análisis del Journal. Por el contrario, en los tres trimestres anteriores, el aumento medio de la deuda de las empresas nunca superó el 0,2%.

Gran parte de las ganancias se escondieron. Por ejemplo, McDonald’s tomó prestados $ 4,8 mil millones, aumentando la deuda total en un 10%, y terminó el primer trimestre con un efectivo de $ 4,5 mil millones. El gigante de chips Intel fue similar, tomó prestados $ 10.4 mil millones, aumentó su deuda total en un 35% y terminó el trimestre con efectivo e inversiones relacionadas hasta $ 7.7 mil millones.

No todas las empresas aumentaron sus reservas líquidas. Apple Inc., que ha acumulado una de las mayores reservas de efectivo e inversiones, la gastó en cerca de $ 13 mil millones en el primer trimestre, o alrededor del 12%. En abril, el jefe de finanzas, Luca Maestri, dijo que el sólido balance general de Apple, el flujo de caja y el acceso a los mercados de capitales significan que la compañía no ha enfrentado problemas de liquidez.

Las compañías más pequeñas también han utilizado una variedad de herramientas para ahorrar efectivo. El fabricante de jeans Guess Inc. recortó los gastos de capital en más del 60% y los costos operativos en un 30% en comparación con el año anterior en base a modelos revisados ??de demanda del consumidor y plazos de pago extendidos con algunos proveedores, dijo la directora financiera Katie Anderson.

Choice Hotels International Inc. despidió o suspendió a cerca del 20% de su fuerza laboral, eliminó temporalmente su coincidencia 401 (k) y detuvo la recompra de acciones y dividendos, entre otros recortes de costos, dijo su jefe de finanzas, Dominic Dragisich. Esas y futuras oportunidades de reducción de costos le dan a la compañía suficiente liquidez para continuar las operaciones diarias durante tres años si es necesario, dijo Dragisich.

Fuente: Wall Street Journal