HSBC: los vientos en contra de China amenazan con desviar el rumbo del banco

Cuando Liu Xiaoming, embajador de China en el Reino Unido, pronunció un discurso en la fiesta de año nuevo chino de HSBC en febrero, elogió al banco.

Hablando en el Salón de las Naciones Unidas con paneles de nogal en el hotel Four Seasons en Londres, elogió a la compañía por «difundir la confianza en China a través de sus acciones concretas». Después del discurso, el Sr. Liu y Mark Tucker, presidente de HSBC, sonrieron ante las cámaras debajo de los candelabros, acompañados por dos bailarines con brillantes trajes de dragón rojo.

Pero la bonomía en el salón de baile se produjo en una coyuntura difícil para las relaciones entre Beijing y HSBC, lo que ha hecho de la expansión en China continental un elemento central de su estrategia de crecimiento.

Apenas unos días antes de la fiesta, Liu había convocado a John Flint, el director ejecutivo recientemente expulsado del banco, a la embajada para interrogarlo sobre el papel de la compañía en el arresto y enjuiciamiento de Meng Wanzhou, directora financiera de Huawei.

Según dos personas informadas sobre la reunión, Flint le dijo al embajador que HSBC no tenía más opción que entregar información que ayudó a los fiscales estadounidenses a construir un caso contra la Sra. Meng, que se encuentra en Canadá luchando contra la extradición a los Estados Unidos.

Niega los cargos de fraude bancario en una acusación que también alega que el fabricante chino de equipos de telecomunicaciones realizó negocios en Irán en contravención de las sanciones estadounidenses.

La irritación de Beijing por el papel de HSBC en la disputa diplomática que envuelve a Huawei no es más que uno de los desafíos que enfrenta el banco, creado hace 154 años para capturar los flujos comerciales entre el este y el oeste, mientras trata de superar las crecientes tensiones entre China y el oeste.

Con la globalización en retirada, algunos analistas e inversores se preguntan si el plan de HSBC para generar miles de millones de dólares de ingresos adicionales en China continental es compatible con su domicilio en Londres o su condición de uno de los bancos de compensación de dólares estadounidenses más grandes del mundo.

Las recientes protestas en las calles de Hong Kong, donde HSBC obtiene aproximadamente la mitad de sus ganancias, han llevado la pregunta a un alivio aún más agudo. «Se encuentran a ambos lados de esta falla entre el este y el oeste y, durante las últimas dos décadas, esa ha sido una posición de ganar-ganar», dice Ronit Ghose, analista de bancos de Citi.

Pero con la desaceleración de los flujos entre China y Occidente debido a la guerra comercial del presidente Donald Trump, Ghose predice que HSBC perderá su ventaja. «Lo que antes eran vientos de cola impulsándolos hacia adelante», dice, «se han convertido en vientos en contra».

Cuando Flint se reunió con el embajador, le explicó que cuando el banco entregó documentos de Huawei al Departamento de Justicia de EE. UU. en 2017, estaba operando bajo la supervisión de un monitor independiente con cientos de empleados dentro de la empresa.

El monitor fue designado en 2012 después de que HSBC fue multado con $ 1.9 mil millones por violar las sanciones y ayudar a los carteles de la droga mexicanos a lavar dinero.

Cuando el Departamento de Justicia solicitó la información supuestamente incriminatoria, el banco tuvo que cumplir, dijo Flint. Flint fue destituido como director ejecutivo de HSBC en agosto. Pocos días después, el prestamista dijo que Helen Wong, su jefa mayor de China, también se iba.

El momento de las partidas ha provocado especulaciones de que están vinculadas a la relación de la compañía con China, aunque el banco está convencido de que ese no es el caso: Tucker dijo recientemente que Beijing no había puesto «absolutamente ninguna presión» sobre la compañía. No está claro si Flint logró aplacar a Beijing por el asunto de Huawei.

The Global Times, un periódico sensacionalista chino en idioma inglés, informó el mes pasado que HSBC podría incluirse en la próxima lista de «entidades no confiables» del país, que se está elaborando como una medida de ojo por ojo en respuesta a las restricciones de Estados Unidos. en empresas chinas como Huawei.

El periódico dijo que HSBC había sido «poco ético» en la entrega de los documentos y citó a una fuente no identificada cercana al asunto acusando al banco de establecer «una trampa» para Huawei. Cuando se le preguntó recientemente sobre el informe del Global Times, Tucker se negó a comentar, pero dijo que el banco estaba «totalmente alineado con la visión china del crecimiento y la prosperidad económica».

Tucker también señaló la «participación activa» del banco en una serie de proyectos de alto perfil en el país, incluida la internacionalización del renminbi, la creación de una zona económica impulsada por la tecnología en el sureste, conocida en Beijing como Greater Bay Area, y Belt and Road Initiative, el impulso de infraestructura global de China.

En una nota enviada a los inversores de HSBC después del informe del Global Times, Manus Costello, analista de Autonomous, dijo que el banco tenía un buen historial de asegurar las licencias que necesita para expandirse en China continental.

«Pero si a HSBC se le restringiera de alguna manera participar en la futura apertura de los mercados financieros chinos, podría reducir la oportunidad [para que] crezca». Incluso si HSBC no termina en la lista, la sugerencia de que de alguna manera no es confiable podría resultar problemática, dice Christopher Balding, profesor asociado de la Universidad Fulbright de Vietnam que se especializa en economía y finanzas chinas.

«Lo que probablemente va a suceder es que todas las aplicaciones para abrir una nueva sucursal o ingresar a una nueva línea de negocios serán lentas a partir de ahora», dice el Sr. Balding. «Vuelve a esta pregunta de cómo HSBC navega por estas aguas», agrega. “[Se enfrentan] a un dilema. Puedes ser grande en los Estados Unidos y Europa. O puedes ser grande en China. Pero no puedes . . . Por favor, ambos lados. Están en un lugar muy complicado «. El furor sobre Huawei se produce cuando HSBC, como otras compañías en Hong Kong, lucha con su respuesta a las crecientes protestas.

HSBC podría haber hecho más para aumentar su presencia en China que sus rivales. Tiene más sucursales que cualquier otro prestamista no nacional y fue el primer banco internacional en asumir el control mayoritario de una firma de valores continental.

El director ejecutivo de un importante competidor en China dice que HSBC ha sido «inteligente y visionario» para centrar su impulso continental en el Área de la Gran Bahía, que comprende ciudades de rápido crecimiento en la provincia de Guangdong como Shenzhen y Guangzhou, así como Macao y sus mercado principal de Hong Kong.

Sin embargo, HSBC también debe caminar por la cuerda floja diplomática. Cuando el embajador se dirigió a la fiesta de año nuevo, terminó citando dos líneas de un poema del poeta de la dinastía Tang Li Bai. “Llegará el momento de cabalgar el viento y cortar las olas; Pondré mi vela blanca como la nube y cruzaré el mar que delira «.

Los expertos en literatura china podrían estar más familiarizados con una traducción alternativa, e incluso detectar un mensaje codificado para HSBC, ya que se enfrenta a una cruda elección entre este y oeste: «Una gran empresa debe encontrar el momento adecuado, elevar sus velas hacia las nubes y cruzar el poderoso océano «.

Financial Times