Alibaba se divide

Alibaba Group Holdings ha iniciado una nueva era y un nuevo ciclo de sobreexpectación.

Al gigante chino de Internet le gustaría que pensáramos que esta vez la realidad estará a la altura de la exageración. Está creando una narrativa de desagregación en nombre de la eficiencia, con la esperanza de que su base inversora mundial mire más allá de su emasculación por el Partido Comunista, que ha acabado con sus sueños de dominar todos los sectores, desde el comercio electrónico a las tiendas de alimentación y la gestión de patrimonios.

Por decirlo suavemente, la carga probatoria recae firmemente sobre Jack Ma y su sucesor ungido, Daniel Zhang.

Alibaba tenía la ventaja de ser la primera en lo que será el mayor mercado de consumo del mundo durante el próximo siglo y la ha desaprovechado, ya que la megalomanía de su propietario la ha llevado de cabeza a un enfrentamiento con Pekín.

La represión regulatoria que siguió a continuación, aumentada por los efectos de la pandemia y el brusco ajuste de la política monetaria de la Reserva Federal del año pasado, acabó con todas las ganancias de la acción desde que saliera a bolsa en 2014. Aunque se ha recuperado en las semanas transcurridas desde que los reguladores declararan que la campaña regulatoria había «básicamente terminado», en una visión a nueve años vista, la empresa no ha sabido aprovechar al máximo su oportunidad inicial, y es poco probable que tenga una mejor en un futuro previsible.

No son una mala idea

Esto no quiere decir que las medidas anunciadas por Zhang esta semana sean una mala idea, sino todo lo contrario. En los últimos años, la empresa ha cotizado por debajo de la suma de sus partes, y la intención de crear empresas operativas independientes con objetivos y responsabilidades claros es la clásica estrategia de las escuelas de negocios. Alibaba ya ha empezado a deshacerse del temido «descuento de conglomerado», aumentando su valor de mercado en más de 32.000 millones de dólares desde que se anunciaran los cambios.

Las medidas son una admisión de una realidad a la que también se enfrentan las grandes empresas tecnológicas estadounidenses: la ralentización del crecimiento mundial ha hecho más difícil financiar grandes apuestas en un futuro lejano. De hecho, al anunciar sus planes de escindir sus seis nuevas empresas operativas mediante salidas a bolsa, la empresa va más allá que otras como Amazon y Alphabet, cuyas apuestas deficitarias de «larga duración» siguen recibiendo subvenciones internas cruzadas, al menos por ahora.

La relativa transparencia de Alibaba deja claro por qué son necesarias estas medidas: sólo su unidad China Commerce —que alberga el potente mercado Taobao— y su división en la nube nube son rentables. Alibaba abrió el camino en la nube en China, así como en el comercio electrónico. Donde ha tenido que seguir la estela de otros, no ha tenido éxito, al menos no si consideramos el beneficio, y no los ingresos, la medida definitiva del éxito.

Más ágiles y más responsables

Según la nueva narrativa de Zhang, las nuevas empresas operativas serán más ágiles y más responsables. Eso también es cierto. Pero no disfrutarán, como Alibaba en el pasado, de los privilegios de ser monopolios virtuales. Ese barco ya ha zarpado.

Tampoco habrá más desafíos para el peso muerto de la burocracia del Partido Comunista, como el que lanzó Jack Ma antes de la salida a bolsa de Ant Group, abortada precipitadamente cuando el Gobierno se ofendió y decidió que era mejor que los barones de Internet del país aprendieran cuál era su lugar. La sesión fotográfica cuidadosamente escenificada esta semana que mostraba a Ma charlando en un ambiente relajado con académicos de Hangzhou sobre el futuro de la IA envía un mensaje claro de que el mensaje de Pekín ha sido interiorizado.

El futuro de Alibaba es ahora mitad General Electric y mitad Lukoil. Es posible —probable, de hecho— que las empresas operativas generen mejores rendimientos por sí solas. Y las que no lo hagan seguramente tengan una muerte lenta y poco espectacular a manos de sus competidores. Pero no hay que perder de vista la letra pequeña.

Ant Group

Como parte del acuerdo de paz en virtud del cual Ant Group puede ahora sacar a bolsa su unidad de financiación al consumo, ha tenido que reservar una participación del 10% para el Gobierno de Hangzhou, cuyo representante en el Consejo de Administración será muy probablemente —por decirlo suavemente— el primero entre iguales. El riesgo es que la represión gubernamental haya creado o cree canales permanentes de interferencia política en sus negocios. Es menos probable que las empresas que se rijan por esos cauces construyan el próximo Taobao.

Vladimir Putin hizo un trato similar con los oligarcas rusos hace 20 años: manténganse al margen de la política y podrán conservar sus fortunas, era el mantra. 20 años después, los oligarcas han perdido sus mercados de exportación y sus yates a causa de las sanciones internacionales, mientras que el otrora firme Putin ha aislado a Rusia de Europa de forma cada vez más dramática.

Es un precedente que nadie querrá seguir, pero puede que no haya elección. El sector tecnológico chino es mucho más dinámico que la industria rusa, pero en última instancia, una economía del conocimiento será difícil de conciliar con el deseo de control del Partido Comunista chino. Puede que haya pasado lo peor para Alibaba pero también, muy probablemente, lo mejor.

Fuente: Investing